緑樹の砦

1：故意じゃない、恋なんかじゃない

　猿に似た醜い数匹の妖怪が、巫女に襲いかかったとき、隠れていた場所から飛び出した犬夜叉は、考えるよりも先に爪を振るっていた。
　あっという間にかたが付く。
　倒された妖怪たちを見廻し、犬夜叉は弓を持つ巫女を振り返った。
「大丈夫か、桔梗」
　村から少し離れたひと気のない街道だ。
　桔梗は顔色ひとつ変えず、半妖へと答えた。
「私が弓を構えるより早かったな」
「おまえが狙われたんだぞ。もっと他に言うことはねえのか」
「私は生命を狙われることに慣れている。今さら小娘のように悲鳴を上げることもない」
「……可愛くねえな」
　ぼそりと犬夜叉はつぶやいた。
「そんなことより、おまえは何をしていたのだ？　犬夜叉」
「……え゛」
「私をつけてきたのか？」
　犬夜叉は思わず桔梗から眼を逸らし、視線を彷徨わせた。
「か、勘違いすんな。こいつらはおれの縄張りを荒らしていた奴らだから、それで……」
　決して彼女を追っていたわけでも、彼女を救おうとしたわけでもない。そのはずだと、自分へ言い聞かせようとした。
　桔梗は見逃しそうなほど微かに微笑んだ。
「助かった。ありがとう、犬夜叉」
「礼を言われるほどのことじゃねえよ」
　だが、桔梗のほうも、犬夜叉がついてきていたことを知っていた。
　だから、とっさの瞬間、弓を取る手が遅れたのだ。
（私は、犬夜叉に助けてほしかったのだろうか……）
　何故？
　自分で自分の身を守ることができたはずなのに。

2：敵情視察中

　先日、桔梗を襲った妖怪たちを退治して、彼女をつけていたことを指摘され、ばつの悪い思いをした犬夜叉だったが、それでも、桔梗から目を離すことができなかった。
　生命を狙われることに慣れていると言った彼女の言葉が、なんとなく気にかかった。
（そうだよな。玉を守る巫女だもんな）
　彼自身、はっきりと自覚していたわけではないが、危険な毎日を過ごしている彼女を、せめて陰から守ってやりたいと、思うでもなくそう思った。
　毎日、早朝から桔梗の家をこっそり訪れ、そのあと、社へ向かったり、外出したりする桔梗をそっと見守ることが、いつの間にか彼の習慣になってしまっている。
（きっと、おれの行動なんか、全部お見通しなんだろうな）
　何かいい言いわけはないだろうか。
　どんな小さなことでも、桔梗の姿を追いかけ、彼女を見守る理由が。
　見つかったとき、また、ばつの悪い思いをしないように、いろいろと思考を巡らせていると、桔梗の住む小屋の中から一人の少女が出てきた。
　顔は知っている。
　桔梗の妹の楓だ。
　少女はしばらく周囲を見廻していたが、やがて樹上に犬夜叉が潜む木の下へとまっすぐに歩いてきた。
「お姉さまはもう行ったよ」
「！」
　少女とまともに目が合ってしまい、犬夜叉はややたじろぐ。
（何やってんだ、おれ）
　完全に油断していたが、こんな幼い少女に見つかるなんて、かなり間抜けではないだろうか。
「あちらの山の麓へ、薬草摘みに。そう伝えるようにって」
「……」
　桔梗の差し金か、と犬夜叉はため息をついた。
　楓はそれほど半妖の彼を恐れてはいないようだったが、いくらかは警戒もしているようで、振り返り振り返り、小屋の中へと戻っていった。
（遊ばれてねえか？）
　桔梗のほうが、一枚も二枚もうわてのようだ。
　彼女の目には己はどう映っているのだろうと、犬夜叉はもう一度大きなため息をついた。

3：動悸息切れの理由

　村の出口で、追いかけてくるだろう犬夜叉を何となく待っていた桔梗は、次第に強くなる鼓動と動揺に戸惑い、身体を丸くして心臓の辺りを押さえた。
　射抜かれた──
　まさにそんな感じだった。
（私は巫女だ。恋など禁じられている身だ）
　そこで、はたと気がついた。
（これは、恋なのか……）
　いつも後をつけてくる犬夜叉の気配が当たり前になり、いつの間にか、彼女のほうも半妖の彼の気配を探すようになった。
　気配がないと寂しい。
（恋なら、どうすればいい？）
　見かけほど乱暴ではない彼とは、友人として接することも可能だろう。
　第一、彼のほうも彼女と同じ気持ちとは限らないのだ。
（犬夜叉にとって、私はただの巫女……？　四魂の玉を守る巫女だから、気になっているだけか？）
　巫女ではない、一個の人間として、一人の女として見てほしい。そうしたら、二人の係わり方は別のものへと変わるだろうか。
　今日、一日だけでもいい。

4：深層回転

　こちらへやってくる半妖の少年の姿を認め、桔梗は緊張を押し隠し、何気ないふうを装った。
「来たか、犬夜叉」
「よう」
　まるで、初めから約束をしていたようなやり取りだ。
　犬夜叉はどこか面映ゆい。
「あちらの山の麓の森まで、薬草を摘みに行く。村を離れるから、私の護衛を頼めるか？」
　犬夜叉はわずかに眼を見張った。
　矢筒を背負い、弓を肩に掛け、薬草を入れるための小さな籠を持った桔梗は、ここで彼を待っていたのだ。
「お、おう」
　短く答えると、桔梗は軽くうなずき、表情を緩めた。
　歩き出す彼女のあとに続く犬夜叉は、何故か心が軽く浮いたように感じられ、そわそわと落ち着かない。
　素直に嬉しいとは認めにくいが、心の深層で何かが動いたのは確かだ。
　巫女に認められたことが嬉しいのか、それとも何か別の感情か。
　どちらでもよかった。
　今日は堂々と桔梗といられる。
　歩く桔梗の横へ並ぶと、犬夜叉はそっと横目で彼女の横顔を窺った。
　白く、人形のように整った横顔だった。

5：（なんだこの甘酸っぱさは！）

「犬夜叉」
　振り返ると、桔梗の歩みは彼より少し遅れていた。
「おまえと私では歩調が違うのだ。おまえのほうがかなり速い」
「あ……悪い」
「いや、別に構わないのだが、どうしても私が遅れてしまう」
　少し伏し目になる桔梗が、やけにしおらしく、可愛く見えて、犬夜叉の胸がざわついた。
（何ていうか、これは）
　想い合っている男女が、逢瀬を楽しむ、とか、
　好き合っている男女が、逢い引きしている、とか、
　恋仲の男女が、人目を忍んでこっそり会う、とか、
　そういう雰囲気ではないのか。
「犬夜叉」
「なっ、何だ？」
「恋仲なら、こういうとき、手を繋ぐのだろうか」
「えっ？」
　犬夜叉の声がいやが上にも緊張に強張る。
「村の仲のいい恋人たちの、そうした姿をときどき見かける。以前は何とも思わなかったが、最近、少し羨ましいと思うようになった」
「……」
「おまえはどう思う？」
「したことねえから解らねえよ！」
　無愛想に吐き捨てる犬夜叉を、桔梗は少し表情を曇らせて見つめた。
「……」
「……犬夜叉、手を繋いでも？」
「か、勝手にしろ」
　ぶっきら棒に手を手を差し出すと、己の鋭い爪が目に入った。
　自分は人ではないのだと、もしかしたら、これは彼女に相応しくない手かもしれないと、犬夜叉の胸がちくりと痛んだ。
　だが、桔梗は躊躇いがちに、彼のその手をそっと掴んだ。
「こうして手を繋ぐのは、子供みたいだろうか」
「……」
　確かに彼は半妖だが、少なくとも彼女は気にしてはいない。
「誰も見てねえよ」
　犬夜叉は桔梗の手を強く握り返し、彼女の視線をさけるようにして歩き出した。

6：踏み外せば別世界

　二人は森の入り口に到着した。
「雨の匂いがする」
　ふと、犬夜叉がつぶやく。
「森に入って降られたら、動けなくなるぞ。今日は薬草摘みをやめて、戻ったほうがいいんじゃねえか？」
「やはり、雨になるか」
　犬夜叉の言葉に、桔梗は物憂げに空を仰いだ。
「知ってたのか？」
「雲の様子から、あるいはと。心配はいらぬ。妹には、帰りは明日になるかもしれないと言ってある」
　驚く犬夜叉を桔梗はさりげなく見遣った。
「少し息抜きがしたい。雨なら、言いわけも立つだろう」
「そうか」
　その息抜きに、桔梗が己を同行させた意味は何だろう？
　頬が熱くなるようで、犬夜叉は視線を横へ向けた。
「だが、おれと一緒だとバレたら、おまえの立場が悪くなるんじゃねえか？」
「バレなければいい」
　あっさりと告げられた桔梗らしからぬ言葉に、犬夜叉は軽い眩暈を覚えた。
　何かが起こりそうで、にわかに鼓動が騒がしくなった。
「どっちにしろ、薬草摘みは無理だな。森の奥に洞窟があるから、そこへ行くぞ」
　まっすぐ、雨宿りのための洞窟へ向かった二人が、そこへ到着する頃には、空もだいぶん暗くなっていた。
　程なく、降ってきた雨は、やがて土砂降りとなった。
　犬夜叉と桔梗は、洞窟の中から、しばらく無言で雨を眺めていた。
　よく知っている森の風景が、雨に閉じ込められ、全く別の世界に感じる。
　この世界では、半妖も巫女もなく、そのままの二人だけが存在した。

7：知らないふりはもうできない

　会話は途切れがちだ。
　けれど、犬夜叉も桔梗も、互いといるだけで、ときめきと安らぎの両方を感じていた。
　洞窟の中に座り込み、雨音だけが響く静かな午後を過ごし、辺りが仄暗くなってきたとき、犬夜叉はもう一度、帰らなくていいのかと尋ねた。
「おれも一応男だぞ」
「解っている」
「いや、解ってねえだろ」
　並んで座る二人は、相手の意図を探り合うような言葉と眼差しを交わした。
「おまえは乱暴なことなどしない。でも、私はそれを望んでいるのかもしれない」
「──おれを惑わせるな」
　掠れたような犬夜叉の声に、桔梗ははっとして彼のほうを見た。
「何を考えているのか知らねえが、今日のおまえは、おれを惑わせるようなことばかり言う」
　胡坐をかいた膝の上にのせられた彼の拳がぎゅっと握られた。
「おれをからかって、惑わせて」
「からかってなど……」
　切なげな小さな声が、犬夜叉の心を苦しくさせた。
　衝動的に、犬夜叉は桔梗の肩を抱き寄せ、彼女の身体を自分のほうへと引き寄せた。
「嫌なら、抵抗しろ」
「……嫌ではない」
　顔を寄せると、彼女は少し躊躇う色を見せたが、しばらく見つめ合ったのち、小さく息を呑み、ゆっくりと眼を閉じた。
　唇が触れる。
　一旦、触れてしまうと、犬夜叉の口づけは荒々しかった。
　桔梗は息苦しそうに眉をひそめていたが、激しく求められるうち、自分からも彼の唇を吸い、大胆に口づけを返した。
　森の樹木と雨に守られた砦の中で、犬夜叉と桔梗は二人だけの時間を過ごす。
　雨はまだやみそうもない。
　無言で寄り添い、思い出したように口づけを交わした。あとは密やかに眠って夜へと逃げよう。
　それからのことは、明日が来たら考える。
　明日など来なければいいと、ぼんやりと思った。

〔了〕

2013.1.27.