刹那の悪戯

　四角い箱の中には小さな袋が六つ入っていた。
　かごめはそのひとつ取り出し、袋を開ける。
　七宝はセーラー服姿の少女の手許を興味津々で覗き込み、少女の向かいに座る犬夜叉も、無関心を装いながら、その品が気になる様子だ。
　旅の途中、三人は大きく葉を茂らせる木の下に腰を下ろし、ひと休みしているところだった。
　七宝は鼻をひくひくさせた。
「新製品よ。七宝ちゃん、食べてみて？」
　差し出されたクッキーは、昨日、現代から戻ったかごめが仲間たちに持ってきた土産である。
「おお。この匂いは初めてじゃ」
　ほんのりと甘い香りがした。
　齧ってみると、さくさくとして美味しい。
「はい、犬夜叉も。甘すぎないし、食べやすいと思うんだけど」
「おう。……まあまあだな」
　小袋ごとクッキーを受け取った犬夜叉は、気のない返事をよこすわりには、テンポよく平たい菓子を口へ運んでいた。
　犬夜叉の好みに合わせたつもりだったので、かごめはにっこりと笑み、そして辺りを見廻した。
「弥勒さまと珊瑚ちゃんは？」
「散歩してくると言っておったぞ。おらが呼んできてやろうか」
「うん。お願い」
　もうひとつクッキーを手に取って、それを齧りながら、七宝は立ち上がった。

　弥勒と珊瑚は、雲母も一緒に、それほど離れてはいない茂みの陰にいた。
　そこにしゃがみ込む珊瑚が見つめる先を、娘の背後にいる法師も腰をかがめて一緒に覗き込んでいる。
「弥勒ー、珊瑚ー！　かごめが“新製品”を食べんかと……」
「ああ、ありがとう、七宝。いま行きますよ」
　仔狐の声を聞いて顔を上げた弥勒と珊瑚のもとまで駆け寄ると、七宝は不思議そうに首を傾けた。
「……何を見ておるんじゃ？」
　珊瑚が、茂みの陰に隠れるようにしてひっそりと在る、釣鐘型の閉じた花を指差した。
　一本の茎に数個の花がつき、蛍袋によく似ているけれど、色は淡い黄土色だ。
「これなんだけどね。いくつかの特徴があって、これは妖の花だって解るんだ。でも、ほら、花びらが固く閉じたままで、開いている花がひとつもないだろう？　あたしも知らない花だから、それで、法師さまとこの花を調べていたんだ」
　示された花を一瞥した七宝は、大きく眼を見開いた。
「この花なら、おらは知っておるぞ？　人間の間で何と呼ばれているのかは知らんが、“狐の尻尾”という花じゃ」
　得意げに説明する仔狐を前に、弥勒と珊瑚は瞳を瞬かせた。
「狐の……」
「しっぽう……？」
　ちらと目配せし合い、二人はくすくす笑い出す。
「掛詞ではない！　おらたち狐妖怪の間の通り名じゃ！」
　幼い妖狐から仄かに甘い香りがする。
　その微香に誘われて、狐の尻尾が揺れたようだ。
「確かに、閉じた花の形が、狐の尻尾によく似ていますな」
「あ、法師さま。見て」
　クッキーの甘い匂いに誘われて、少しずつ、狐の尻尾が花開いていく。
　開き始めた花に顔を寄せる弥勒と珊瑚をよそに、雲母は仄甘い匂いを漂わせる七宝にじゃれついた。
　その匂いが気に入ったらしい。
　逃げる七宝を追いかけて、雲母は仔狐の手や口許に残る匂いをくんくんと嗅いでいた。
「よしよし、雲母。かごめのところへ行けば、雲母の分も“新製品”はちゃんとあるぞ」
　じゃれつく猫又を撫でてやり、七宝は弥勒と珊瑚へ言葉を投げた。
「正しくは刹那草という。狐妖怪が妖術に使う花じゃ」
　珊瑚が小さくくしゃみをした。
「大丈夫？」
　と心配げに弥勒が問う。
　刹那、ぎょっとした弥勒と珊瑚は穴のあくほど相手を見つめ、強張った表情で固まった。そして、慌てて、それぞれが自分の手や髪や着ているものを確かめる。
「七宝。その“狐の尻尾”は、どのような妖力を持つ植物なのですか？」
　恐る恐るといったていで、艶のある珊瑚の声が、嫌に丁寧な口調で七宝に問いかけた。
「一刹那のうちに人を化かすと聞いておる。だから刹那草というんじゃ」
「具体的には？」
「それはおらも知らん。おとうに使い方を教わっておらんのじゃ」
「では、解き方も？」
「術の掛け方を教わっておらんのに、解き方を知っているはずがなかろうが。それに狐の尻尾は滅多に開かぬ花で……」
　雲母と向き合っていた七宝は、くるりと振り向き、弥勒と珊瑚の足許の狐の尻尾に目をやった。そして、
「あーっ！」
　と叫んだ。
「花が開いておるではないか。どうやったんじゃ！」
　狐の尻尾──刹那草が、一輪だけ、花びらを綻ばせている。
　駆け寄ってきた七宝に、法師がため息まじりにつぶやいた。
「……つまり、別の香りで刺激を与えてやれば開花するってことなんだよ」
　らしからぬ彼の口調に、七宝はふと顔を上げて法師を見遣った。
「どうしたんじゃ、弥勒？　今日は不良か？」
「あの……私が弥勒なんですが」
　法師の隣に立つ珊瑚が、困ったような微笑を浮かべ、遠慮がちに片手をあげた。
「え？」
　当の弥勒は眉をひそめたまま、浮かない顔でぽつりと洩らす。
「あたしは珊瑚だよ」
「……え」
　微笑しているほうが弥勒で、浮かない顔のほうが珊瑚？
　でも、微笑しているのは珊瑚の顔で、浮かない顔をしているのは弥勒の顔で、声も姿もそのままで。でも、話す言葉が──
「えええっ？」
　七宝はぴきっと固まってしまった。

＊　＊　＊

　緑の葉をそよがせる木の下。
　犬夜叉とかごめの訝しげな視線の先に、戻ってきた弥勒と珊瑚がいた。
　法師の錫杖は珊瑚が持っている。
　慌てふためく七宝が、支離滅裂な説明を終えると、かごめは視線を弥勒と珊瑚から引き離し、ぎこちない笑顔を仔狐に向けた。
「七宝ちゃん。落ち着いて、もう一回言ってくれる？」
「だから、こっちが弥勒でこっちが珊瑚じゃ！　弥勒が珊瑚で珊瑚が弥勒で、わけが解らん！」
「わけ解んねえのはこっちだ。弥勒と珊瑚の中身が入れ替わったってことだよな？　でも、何でそんなことになってるんだよ」
「っていうか、あんまり解りたくないかな……」
　きりりとした弥勒と、ふんわりと微笑を浮かべる珊瑚の取り合わせは、二人の性格をよく知る者にとっては違和感この上ない。
　黙って立っているだけなのに、珊瑚の物腰がやわらかで、弥勒のたたずまいがひどく凛々しい。
「……あたし、この弥勒さまのほうが好みかも」
「おい、かごめ」
　かごめのつぶやきに頭痛を覚え、犬夜叉が額を押さえる。
「そうですか？」
　と、珊瑚の姿をした弥勒はにこにこと嬉しそうだが、
「褒められたのはあたしだよ」
　弥勒の姿の珊瑚は面白くもなさそうにため息をついた。
「それはもはや弥勒ではないな」
　七宝の冷静な分析には雲母が「みゃう」と同意した。
　何か言うたびに、珊瑚の口調は丁寧かつ軽妙に、弥勒の話し方はぞんざいながらもどこか可愛らしくなる。言いたくはないが、ある意味不気味だ。
「困ったわねー」
「だから、困っているんです」
　かごめは弥勒と珊瑚を交互に指差して言った。
「こういうときは、もう一度、出会いがしらに二人でぶつかるとか、一緒に階段から落ちてみるとか」
　珊瑚がはああっとため息をつく。
「……かごめさま、何ですか、それは。別にぶつかったり落ちたりして、こうなったわけではありません」
「だから、たとえばの話よ」
　照れ臭そうに誤魔化すかごめの足許にいる七宝へ、弥勒が物思わしげな視線を向けた。
「この状態を解くカギは、やっぱり狐の尻尾にあると思うんだ。でも、七宝は……」
「お、おらは本当に解き方を知らん」
　七宝はかごめの足の後ろに隠れてしまった。
　四人はそろってため息をつく。
「で、かごめちゃん。今日これからのことなんだけど」
　言ったのは珊瑚だが、声と姿は弥勒だ。
　犬夜叉が不機嫌に口をはさんだ。
「かごめちゃんとか言うな。弥勒の格好で言われると、なんかムカつく」
「珊瑚が悪いわけではありませんよ。では、私がかごめちゃんと呼べばいいんですか？」
　すかさず珊瑚が、弥勒と犬夜叉の間に割って入った。
　珊瑚の姿（をした弥勒）が珊瑚を大真面目にかばっている。
　犬夜叉とかごめは噴き出した。
「とにかく、原因はあの花なんだ」
　と弥勒（の姿の珊瑚）は憮然となる。
「あたしは法師さまともう少し狐の尻尾を調べたいんだけど、いいかな」
　珊瑚は法師の姿で日常生活を送ることへの不安を訴える。それは尤もなことだった。
「それに、いざというとき、この姿で闘えるかどうか……正直、あまり自信はない」
「私もです。法力が使えないかもしれません。珊瑚の姿では、おなごを口説くことだってできませんし」
「法師さまっ！」
　と叫ぶ姿が弥勒なので、悪いと思いながらも、かごめと七宝の肩が震えている。
「男を口説けばいいんじゃねえ？」
　つい口が滑った犬夜叉は、弥勒と珊瑚に思いきり睨まれた。
　結局、二人の入れ替わりが解決しないことには一行は動きが取れない。
　弥勒と珊瑚が刹那草を調べる間、犬夜叉とかごめは近くで野宿できそうな場所を探し、七宝と雲母が木の下で荷物の番をすることになった。

　弥勒と珊瑚は、再び刹那草が生えていた場所へと戻る。
　道すがら、錫杖を持つ珊瑚（の姿の弥勒）が弥勒（の姿の珊瑚）を呼びとめた。
「珊瑚。珊瑚、ちょっと」
「どうしたの、法師さま」
　と、法師の姿の珊瑚は自分の姿に向かって問う。
「いざというときのため、退治屋の装束の着方を教えてほしいのですが」
「は？」
　怪訝な顔の弥勒が身体ごと珊瑚を振り向いた。
「いえ、着替えてみたいだけです。でも、勝手に着替えるのも悪いかと思いまして」
「なに考えてるのさ！　いざということにならないためにも、早く狐の尻尾の術を解こうとしているんだろう？」
「温泉にでも入ってひと息入れたら、いい案が浮かぶかもしれません」
「着替えるのも湯浴みも水浴びも絶対に駄目！」
　それでも珊瑚（の姿の弥勒）は諦めきれないようで、難しげな表情で、小袖をまとった自らの身体を見下ろした。
「触るくらいなら構いませんか？　今は私の身体だし、珊瑚に実害は」
「ある！　駄目に決まってるだろ！」
　真っ赤になった弥勒（だけど中身は珊瑚）が珊瑚の頬をひっぱたこうとすると、珊瑚は軽々とかわした。
「避けるな！」
　屹となって弥勒は叫んだが、珊瑚は涼しい顔で法師を見据えた。
「だって、珊瑚の顔ですよ。男の力で、おまえの勢いでひっぱたいたら、痕がつくと困ります」
　珊瑚は（弥勒の顔で）どきっとなる。
　どんな姿でも、彼は自分のことを思いやってくれているのだと。
「ですが、真面目な話」
　錫杖を手にした珊瑚が法師に近づき、身長差を測るように法師を見上げて爪先立った。
「背伸びしてまで、自分の顔に口づけるというのも、気がそがれますな。やはり、早く元に戻りましょう」
　自分の顔が微笑むのを見て、珊瑚（だけど顔は弥勒）はどぎまぎと頬を染めた。
　どこまでも法師には振り回される。

　刹那草は花を閉じていた。
　状況からして、七宝が漂わせ、雲母がじゃれていたクッキーの香りに反応して花開いたと考えるのが妥当だと、二人の意見が一致した。
　もう一度、刹那草の反応を見るため、弥勒（姿は珊瑚）が例のクッキーを取りに戻った。
　一人残った（弥勒の姿の）珊瑚は、彼を待つ間、ふと、右手の風穴に意識を移す。
　刹那草の前から立ち上がり、数歩、広い野に向かって歩んでみた。
　見える景色が違う。
　いつもより高い世界。──これは法師さまの背の高さ。
　一緒にいるとき、自分の顔を見下ろしていた。──それは法師さまが見ている角度での自分。
　そして、弥勒の痛みがこの手の中にある。
　風穴を開くのはどんな気持ちだろう。恐怖なのか。痛みはないのか。
（開いてみたい）
　弥勒の身体と一体となれた今、彼の苦しみの根源を体感したい。
　野に向かい、鳥や小動物の気配がないことを確認した珊瑚は、法師の姿で数珠に手をかけた。
「──っ！」
　数珠を外した途端、凄まじい風音と風圧に飛ばされそうになった。
　全てがこの右手に向かって襲いかかってくる。気を抜けば、自分自身も呑まれそうで、その場に踏みとどまっているのがやっとだった。
　次第にじりじりと後ろへ押され、珊瑚は立っていることすら困難になる。
　どうにか右手を封じようとするのだが、左手で右手を支えるだけで精一杯で動きが取れない。
　恐怖に身がすくみそうになったとき、覚えのある香りがかすめた。
　不意に強い力で背中を支えられ、背後から廻された細い腕が風穴のある腕を掴み、背後から伸びたもう片方の手が数珠をかけた。
　風穴が封じられ、風がおさまったとき、珊瑚はその場にくずおれた。
「大丈夫か、珊瑚！」
　はっとした珊瑚は、その言葉が弥勒の声で発せられたことに気づく。弥勒の顔が珊瑚を覗き込んでいた。
「法師さま……？」
　力が抜けてしまった珊瑚を支えているのは、弥勒の姿をした弥勒だ。珊瑚は呆然と自分の右掌を見つめた。
「珊瑚。何故、珊瑚が風穴を開いたのかよく解る。だから、何も言いません」
　弥勒の声音に、珊瑚は激しい後悔に捕らわれた。
　風穴がどういうものか、弥勒は決して知られたくなかったはずだ。
「……法師さま、ごめん」
「謝らないでください。立場が逆なら私も同じことをした。──愛しさゆえに」
　弥勒は珊瑚の頬を撫で、彼女の身体を抱きしめる。
　さっき香ったのは、狐の尻尾が開いたときに、弥勒と一緒に嗅いだ花の香りだ。
　二人に作用していた花の妖力は、風穴が開かれたことにより、激しい風の奔流に散らされ、雲散した。

　無事、元の姿に戻った弥勒と珊瑚が、荷を置いている木の近くまで戻ってみると、木の下には犬夜叉もかごめもいた。かごめは食べ散らかされた菓子の後片付けをしている。
　弥勒は傍らの珊瑚に悪戯っぽく目配せをして、
「かごめちゃーん！」
　と、珊瑚の口調でかごめを呼んだ。
　途端に、降ってきた犬夜叉に頭をはたかれる。
「てっ！」
「かごめちゃん言うなっつっただろ！　元に戻ったんなら、そう言いやがれ」
「あ、判りましたか？」
　犬夜叉と弥勒のやり取りに、かごめと七宝も驚きと安堵の色を浮かべ、七宝は珊瑚に飛びついた。
「よかったのう。やっぱり珊瑚は珊瑚の姿のままがよい」
「ありがとう、七宝。うん。ほんとそう」
「本当に珊瑚ちゃんなのね。よかった！」
　かごめも嬉しそうに珊瑚のもとまでやってきた。
「珊瑚ちゃん。その狐の尻尾って、どんな花なの？」
「可愛い花だよ。このくらいの大きさで、色は薄い黄土色。花が閉じた形が、狐の尻尾にそっくりなんだ」
「あたしも見てみたいな。ねえ、犬夜叉。出発する前に、一緒に見に行かない？」
「ああ？　今度はおれとかごめが入れ替わったらどうするんだよ」
「……」
　一同は思わず想像した。
「嫌じゃー！　おらは目つきの悪いかごめなど見とうない！」
「ちょっと、犬夜叉！　あたしの姿で飛び廻ったら、スカートの中が見えちゃうでしょ！」
「おい、待て！　まだ、おれはかごめじゃねえだろ！」
　騒ぐ三人をよそに、弥勒と珊瑚はそっと寄り添う。
　そして、三人に気づかれないよう、後ろに廻した手をそっと繋いだ。
　涼しげな木陰では、残りのクッキーを独り占めした雲母が、気持ちよさそうにうたた寝している。
　あのクッキーの香料は、妖に何かしらの影響を与えるようだ。

〔了〕

2013.7.20.