献呈

　最猛勝の毒に侵され、二日ほど、寝込んでいた。
　ようやく毒が抜けかけてきた弥勒は、誰もいない静かな午後、小屋をふらりと抜け出した。
　まだ多少ふらつきながら、川までたどり着き、その場に膝をつく。
　冷たい水に手を浸すと、そこだけ鮮明な感覚を取り戻したようで、気持ちがよかった。
「法師さま」
　不意に、凛とした声が気遣わしげに彼を呼んだ。
　娘はすぐに追いかけてくるだろうと、ある種の期待を持っていた弥勒は、振り返らずに微かに口角を上げた。
「忘れ物」
　肩の横から錫杖が差し出される。
　いかにもこれを届けるのが目的というように。
「まだ一人で出歩いちゃ駄目だろ。熱が下がったばかりなのに」
「すみません、顔を洗いたくて」
「そういうときは誰かに声をかけてからにして」
「珊瑚が、いつでも私に付き添ってくれますか？」
「当たり前だろう？　かごめちゃんだって、犬夜叉だって、七宝だって。みんなそうだよ」
　弥勒は小さく微笑する。
　それは解っているが、“珊瑚が”どうするかということが重要なのだ。
「手拭いを持っていますか？」
「うん」
　冷たい川の水をすくい、弥勒はゆっくりと顔を洗った。
　早く毒を抜いて旅に戻らねばならない。
　珊瑚が差し出してくれた手拭いを広げて顔を拭う。
　大きく吐息を洩らし、その場に腰を下ろすと、少し心配げに珊瑚も彼の隣に座った。
「まだあまり顔色がよくないね」
「そうですか？　気分はだいぶよくなったんですが」
「もっと自分の身体を労わってよ。犬夜叉と同じだけの無理がきくわけじゃないんだしさ」
「ああ。解っている」
　まだ今生に未練がある。
　風穴が限界を迎えるまで、珊瑚を護り続けるために。
　ふと、視線を感じて弥勒が傍らの娘を見遣ると、こちらを盗み見ていた娘と視線が合い、その視線を捉えると、娘は恥ずかしそうに目を逸らした。
　可憐な娘だ、と弥勒は思う。
　愛しいという気持ちが自然に湧き起こる。
　華奢な肢体をこの腕に閉じ込め、無垢な視線に視線を絡めて、桜色の唇を思うままに求めることができたなら。
　そうできればどんなに──
　弥勒は数珠に守られた右の掌を握りしめた。
「法師さま？」
　まだだ。
　今はまだ、珊瑚に何も悟られてはいけない。
　弥勒はおもむろに立ち上がり、近くに咲いていた可憐な白い花を摘み取った。
「心配してくれたお礼です」
　身をかがめ、恭しく珊瑚に差し出す。
　娘は仄かに頬を染め、まぶしげに法師をちらと見上げてから、花を受け取った。
「ありがとう」
　この娘は男から花を贈られた経験などあるのだろうか。
　そんなことを考えてしまい、嫉妬がちくりと胸を刺す。
「……あの、なんていう花？」
　嬉しさを紛らわせるように問う珊瑚の言葉に、弥勒はふっと微笑んだ。
「名前はありません」
　そっけないともとれるほど簡単に答えた弥勒を、珊瑚は意外そうに見つめていたが、やがて、唐突に法師を睨んだ。
「法師さま、もしかして、だれかれ構わずいつもこんなことしているんじゃ……」
「なんでそうなるんですか」
　苦笑いで弥勒は誤魔化す。
　これは珊瑚への“愛”で、女の気を引くための気まぐれな道具ではない。
　珊瑚への想いに花の名などいらない。
（だが、愛だと言うわけにもいくまい）
「そろそろ、戻りましょうか」
「うん」
　錫杖を持って立ち上がる弥勒に合わせて、珊瑚も腰を上げた。
　借りた手拭いは忘れたふりをして、何気ない仕草で弥勒は自分の懐にしまう。
　気づいているのかいないのか、珊瑚は何も言わなかった。

　たったひとつだけ、望むことがある。
　死ぬ前に、ただ一度の口づけをおまえが与えてくれるなら。そうしたら、この闘いで、たとえ生命を落としても悔いはない。
　身も心も魂も、全てをおまえに捧げよう。

〔了〕

2011.4.8.