深い森の中で
深い森の中で、有象無象の妖怪たちに囲まれ、乱戦となった。
仲間たちは皆、ばらばらになってしまったが、森は再び静けさを取り戻しつつあり、戦闘はようやく終わったようだ。
独り、錫杖を手に辺りの気配を探りながら歩く弥勒は、右手に走る痛みに顔をしかめた。
（最猛勝をかなり吸っちまったからな）
夕暮れの森の中に雨が降ってきた。
（まずいな）
弥勒は眉をひそめる。
ばらばらになった仲間たちを見つけるには、犬夜叉の鼻が一番の頼りだ。
しかし、雨で皆の匂いが消されれば、この広い森の中、日が暮れる前に全員を捜し出すのは容易ではないだろう。
法師は大きな木の洞を見つけ、その中で雨宿りをして身体を休めることにした。すでに疲労困憊である。
刹那、背後でがさりと草を分ける音が聞こえた。
はっとして振り向くと、
「法師さま──」
退治屋の娘が、飛来骨を手に驚いた顔をして法師を見ている。
「珊瑚。大丈夫か。怪我はないか？」
「ああ。だけど、みんなはぐれちゃったね。森の中はどんどん暗くなるし、雨も降ってきたし」
「雲母は一緒ではないのか？」
珊瑚はちょっと肩をすくめ、大儀そうに飛来骨を持ち直した。
「かごめちゃんと七宝についているように言ったんだ。そのほうが、犬夜叉も動きやすいだろうから」
そして、ふと、彼女は法師の様子に気がついた。
「法師さま、ひどい顔色……風穴、使ったんだね」
「大したことはありません。とにかく、やみくもに歩き廻るのはよくない。木の洞で雨を避けて、犬夜叉を待つことにしましょう」
「うん」
だが、弥勒が示した樹洞を見た珊瑚の表情が、微妙なものになる。
「……もしかして、あそこで二人で雨宿りするの？」
「休めそうな場所はあそこくらいでしょう」
大きな樹洞だが、それは人間の大人が一人、優に入れるという大きさだ。
二人一緒に入るとなると、肩はもちろん、腕も肘も密着を免れないだろう。
「あ、あたしはいい。外にいる」
「おまえだって傷だらけじゃないですか。雨に濡れるのは毒ですよ」
「いいよ。慣れてるし」
やれやれというように、弥勒はほうっと息をつく。
「では、私が外にいますから、珊瑚が洞の中で休みなさい。おなごに不自由を強いるほど、私は落ちぶれてはいませんよ」
「駄目だよ。最猛勝の毒を吸ったんだろう？ 法師さまのほうが身体を労わらないと」
雨はしとしとと降り続いている。
「では、一緒に雨に濡れて犬夜叉たちを待ちますか？」
意図的なのかそうではないのか、弥勒の声には、微かに咎めるような響きが含まれた。
「日頃の我が身を省みると、珊瑚の警戒も尤もだが、今日はさすがにおまえに悪さをしようという気力もない」
「……」
「交替で見張りをしながら、少し休みましょう。犬夜叉が私たちを見つけてくれればよし。こちらから皆を捜すにしても、少し体力を回復させておくに限ります」
不承不承ながら、珊瑚は小さくうなずいた。
小雨ではあるが、しばらくやまないだろう。
錫杖と飛来骨は、洞の外の木の幹に、目立つように立てかけておいた。
珊瑚は、法師と一緒に雨を避けて木の洞の中に入ったが、やはり、身体の片側がどうしても彼に密着してしまう。
緊張で身を固くする彼女は、できるだけ身を小さくして彼の隣に座っていた。
「あ、あたしが番をしてるから、法師さま、今のうちに少し眠りなよ」
「おなごを差し置いて、眠ったりできませんよ。おまえも相当疲れているのでしょう？ 珊瑚こそ、少し眠りなさい」
弥勒の声は淡々として、いつものような戯れ事に及ぶ気配はなさそうだ。
（法師さまのこと、今日は信じてもいいのかな……）
そう思ったら、急に睡魔が襲ってきた。
素直に眼を閉じる娘の様子を確認して、弥勒は視線を森に降る雨へ向けた。が、不意に、肩にことんと心地好い重みを乗せられ、びくりと身を強張らせた。
（……え？）
弥勒は傍らの娘を見遣る。
すうすうと穏やかに寝息を立てる珊瑚のあどけない寝顔。
その頭が、弥勒の肩に無防備に寄りかかっていた。
「……」
起きているときは、あれほどまでに警戒するくせに、ひとたび眠ってしまうと、ここまで無防備に身を寄せてくる。これは反則ではないか？ 心臓に悪いことこの上ない。
（わざとやってんじゃねえだろうな）
「ん……」
蕾のような唇から吐息がこぼれ、弥勒はぎくりとした。
よほど疲れているのだろう。珊瑚が眼を覚ます気配はなく、日頃、彼が愛しさをひた隠しにしている娘の唇がすぐ目の前にあった。
抗いがたい誘惑に駆られる。
（一度だけ）
一度、そっと唇を触れ合わせるくらいなら──
弥勒は自分自身への言い訳を探した。
いつ、生命の限界が訪れるかも判らない日々。
珊瑚が彼に想いを寄せていることは明白だ。彼も珊瑚を憎からず思っている。
だから、これは決して無理無体なことではない。珊瑚に知られることもない。
（一度でいい、おまえの唇を知りたい）
弥勒は、おもむろに己に寄りかかる珊瑚の頬に片方の手を添えた。
（おまえが愛しい……）
彼の肩に頭を預け、寝息を繰り返す珊瑚の唇に、弥勒はそっと己の唇を合わせようとした。
が、無垢な寝顔を見せる珊瑚に罪悪感が胸を刺し、一瞬、躊躇う。
「……さまー！ ……ごちゃーん！」
弥勒ははっと樹洞の外へ視線を走らせた。
夕刻の雨の中、森の奥からやってくる朧な影がある。
「珊瑚、起きろ！ かごめさまの声だ。迎えが来ましたよ」
彼は珊瑚を揺り起こした。
犬夜叉がかごめを背負い、変化した雲母が七宝を背に乗せて、仲間たちは木に立てかけておいた錫杖と飛来骨を見つけ、こちらへやってくる。
口づけが未遂に終わったことに、むしろ弥勒はほっとしていた。
（これでよかったのだ）
珊瑚とは、何もないほうがいい。
「ありがとう、法師さま」
洞の外へ出た弥勒は、いきなり珊瑚から礼を言われ、怪訝そうな顔つきになる。
「お尻触ったりとか、本当にしなかったよね。屋根のあるところに落ち着けたら、今度はあたしが法師さまを介抱してあげるよ」
法師は娘の愛らしさに苦笑した。
「そんなに簡単に気を許すものではありません。実は、かなり際どいところだったんですから」
「？」
珊瑚は不思議そうに法師を見つめたが、彼はそれ以上のことを教えてはくれなかった。
弥勒と珊瑚は、錫杖と飛来骨を持って雲母に乗り、仲間たちとともに薄暗い雨の森を後にした。
深い森の樹洞の中に、秘密を隠して。
〔了〕
2015.4.3.