珊瑚くどき

「弥勒さま」
　夜も更けた頃、ほとほとと離れの扉を叩く気配がした。
「……珊瑚か」
　荷造りの手をとめ、弥勒は振り返る。
　音もなく戸を開けて室内に滑り込んだ珊瑚は小さく息を呑んだ。
　弥勒が法衣をまとっていたからだ。
「ああ、この姿ですか」
　珊瑚の驚きに気づき、弥勒はわざと明るい声で言う。
「似合いますか？　咎めなく戦場を通り抜けるには役立つでしょう」
　そうまでして行かなくてはならないのかと、珊瑚はそっと涙を滲ませた。
　二人は許婚の関係にあった。
　今は亡き弥勒の父の腹違いの姉が、珊瑚の養母にあたる。そのような縁から、両親を亡くした弥勒は珊瑚の養父母に引き取られ、彼女と同じ屋根の下に暮らしていた。
　しかし二人を許婚にしたのは建て前で、彼女の養父母は、美しい珊瑚を有力な男に嫁がせ、自分たちも甘い汁を吸うことを密かに計画していた。
　珊瑚とその二親に血のつながりはない。
　伯母夫婦の思惑を察した弥勒は、独立して立身を計るため、家宝の名刀・村雨丸を持ち、これを人見家に献上して仕官を得ようと、今宵、旅立つ。
「どうしても行くの？」
「そんな顔をするな。仕官が叶えば、必ずおまえを迎えに来ると約束します」
「……」
「最初は傭兵として扱われるだろうし、時間はかかるかもしれんが、私がおまえのことを忘れるはずがないだろう」
「明日、祝言なんだ」
　ぽつりとつぶやく珊瑚の言葉に、はっと弥勒は瞳を上げて彼女を見た。
「……相手は。白夜か？」
「ううん、奈落。弥勒さまも知ってるだろう？　義父上も義母上も権力に弱いから」
　一度は弥勒を己の許婚と決めた養父母が、その約束をあまりに簡単に反故にしてしまうことが、珊瑚は恨めしかった。
「弥勒さまはそれでいいの？　あたしが他の男に嫁いでも平気なの？」
　悲痛な珊瑚の言葉に、弥勒は黙ったまま視線をそらせ、悔しげに拳を握りしめた。
「あたしのこと、本当に想ってくれてるなら、あたしも一緒に連れてって。それが駄目なら、今ここで、あたしを弥勒さまのものにして」
「珊瑚」
　思いつめた様子の珊瑚にたまらず、弥勒はすっと立ち上がって彼女のそばへ膝をついた。
　潤んだ彼女の瞳をじっと見つめ、そして珊瑚の両肩に手を置く。
　唇が合わさる、と思った珊瑚は瞼を閉じようとして、
「って、えっ、ええっ？」
　大いに慌てた。
　先程の珊瑚の言葉の通りに弥勒は珊瑚を押し倒したのだが、彼女はそこまで考えていなかった。
「いやっ！　駄目だよ、弥勒さま」
「駄目って、おまえが抱いてほしいと言ったんでしょう」
「そりゃ言ったけど、あれはあたしの決心がそれくらい強いと言いたかっただけで、つまりあたしを置いて行かないでと……」
「私についてきたいなら、こういうことも想定のうちでしょ？」
「そうだけど、ここじゃ嫌。義母上たちにいつ気づかれるか判らないし。それに、あたしを連れていってくれたら、大事なことを教えてあげる」
「大事なこと？」
　仰向けに倒されたまま、珊瑚はこくんとうなずいた。
「弥勒さまの村雨丸、あれは偽物だよ。白夜がすり替えているんだ」
「ああ、それなら知っている」
　と、弥勒は事もなげに言った。
「もう一度すり替えさせてもらったので、いま私の手許にあるのが本物だ」
　珊瑚は唖然と弥勒を見遣った。
　憎らしいほどの余裕の笑みで、弥勒は身を起こし、珊瑚の手を取って彼女を引き寄せた。
　結局、珊瑚の養父母の目にとまらぬうちに逃げようということになり、手に手を取って、二人は逃避行を決行した。
　法師に身をやつした弥勒は、仕官の道を捨て、宝刀・村雨丸を人見家の殿様に献上どころか法外な値で売りつけた。
　充分すぎる蓄えを作って小さな村に身を落ちつけ、夫婦となった弥勒と珊瑚は幸せに暮らしている。

　ちなみに、弥勒が加わって八人になり、八犬士を名乗る予定だった七人の傭兵たちは、一人がやけに犬にこだわっていたものの、首領の鶴の一声で“七人隊”を名乗ることとなった。
　そしてその後、戦場で名を馳せたのだった。

〔了〕

2010.4.21.