太陽が傾き、刻一刻と仄暗さが増していく。
　森を行く珊瑚は、ふと、意識が遠くなるような眩暈を覚え、足をとめて連れの男を見た。
「辰巳、そろそろ帰ろう。あたしは黙って出てきたから、あまり遅くまではいられない」
「何言ってんだよ。まだいいじゃねえか。疲れたんなら、どこかで休もうぜ」
　色濃い影を落とし始めた森の中に、二人きりで足をとめるのはよくないだろう。
「あたしは帰る。薬草も摘んだし、今日はもういいだろう？」
「じゃあ、こっちだ」
　再び眩暈に襲われ、珊瑚は額を押さえながら、辰巳の指す方向へ歩き出そうとした。が、出し抜けに足をとめた。
「方向が違う。これじゃ、森の奥へ向かうことになる」
「いいんだよ、これで」
　辰巳は、道の端に一定の間隔で置かれた小さな積み石を見て、密かに口角を上げた。
　この先の小屋に仲間たちが到着しているという、それは目印だった。

　法師を乗せた雲母が森の入り口になめらかに降り立つ。
　猫又の背から降りた弥勒は、錫杖を手に、ふと、西の空を見上げた。
　夕焼けの茜色が血の色に見える。
　嫌な胸騒ぎがした。


　ふらつく頭を抱え、立ち止まってしまった珊瑚を、辰巳が抱きかかえるようにして支えた。
「大丈夫、一人で歩けるから」
「大丈夫じゃねえだろ？　介抱してやるから。ほら、こっちだよ」
「待って。ふらふらするんだ。あたしは一人で平気だから、辰巳は先に帰って、あたしの仲間に猫又をここへ寄こしてほしいと伝えてくれない？」
「寝てりゃあ治るよ。こっちだ、来い」
　薬草を摘んだ籠などの荷をその場に放り出し、辰巳は珊瑚の手首を掴んで、彼女の身体を引き寄せた。
「嫌だって！」
　頭がぼんやりする分、得体の知れない恐怖を覚え、珊瑚は抗う。
　辰巳は鋭く口笛を吹いた。
　それが合図だったらしい。しんとした薄闇の奥から、自分たち以外の人の気配が草を踏んで近づいてくることに、珊瑚ははっとなった。
「辰巳、どういうこと……？」
「解らねえのか？　あんたをおれのものにするんだよ」
「え？」
　混乱の中、一服盛られたのだと気づいたが、その現実が、珊瑚にはにわかには信じられなかった。
　力の入らない身体を辰巳の肩に担がれそうになって、珊瑚は必死に抵抗した。
「嫌、触るな！　法師さま……法師さま！」
　半ば泣き声で叫ぶが、朦朧と薄れていく意識の中では、叫んでも暴れても大した効果はない。彼女一人の力ではどうすることもできなかった。
　弥勒の忠告を聞いていればと悔やんだが、新たに現れた二人の男に、珊瑚はあっという間に手足を押さえられてしまった。
「畜生っ……放せ！」
「しっかり抱えろ。暴れるぞ」
「おい、おまえは足のほうを持て」
　次第に意識が遠のいていく。
　そのまま意識を失ってしまった珊瑚は、三人の男たちによって、森の奥にある古びた小屋へと運び込まれた。


　埃っぽい小屋の床の上に、珊瑚は乱暴に投げ出された。
「う……」
　身体を打ったが、小さく呻くだけで、目を覚ますことはない。
　彼女を見下ろす男が問うた。
「何で気ぃ失ってんだ？　おれは意識のある女を犯るほうが好きなんだがな」
「ちょっと眠り薬をな。水に混ぜて飲ませた。言ったろ？　こいつは妖怪退治屋だって。隠し武器を持ってやがる。味見しようとしたら、危なく生命を落としかけたぜ」
「何だよ、おっかねえな」
「ま、意識のない女を好きにするのも、乙なもんさ」
　男たちの酷薄な視線が、舌舐めずりをするように眠る珊瑚の肢体をなぞる。
「順番どうする？」
「一番手はおれだ。おれが目を付けた女だからな」
　三人の足許で珊瑚が苦しげに身じろぎをした。
「ほう……し、さ……」
「おい、何か言ってるぞ。眠り薬が効いてねえんじゃねえか？」
　辰巳は舌打ちをした。
「眼を覚まされちゃ困るな。おまえ、足を押さえてろ。おまえは腕だ」
　仲間たちに珊瑚の腕と足を押さえさせ、辰巳は横たわる珊瑚の褶を外し、小袖の帯を外した。そして、その帯で、頭上に上げさせた珊瑚の両の手首を固く縛った。
「このまま犯れよ、辰巳。おれらが女を押さえていてやるからよ」
「いや、外を見張ってくれ。女は黙って出てきたと言っていたが、仲間が捜しに来るかもしれねえ。誰か来たら、追い払え」
「しょうがねえな。早くしろよ」
　不服そうな二人を小屋の外へ追い出すと、扉を閉め、辰巳は空虚な瞳で珊瑚を見下ろした。
　小屋の中は薄暗かったが、壁板の隙間から洩れ入る薄明かりが、珊瑚の姿を朧げに浮かびあがらせていた。
（夕──）
　両の手首を縛られ、無防備に横たわる珊瑚の傍らに膝をつき、帯が解かれた小袖の衿に、辰巳は手をかけた。
　合わせが広げられ、その下の肌小袖が露になり、辰巳の手がさらに肌小袖の衿を押し開く。
　薄闇に浮かびあがる白い肌は仄蒼く神秘的で、かつて愛した女の切ないほどの肌の白さを思い出させた。
「夕。今度こそ、おれのものになれ」
　押し広げた衿元から覗く珊瑚の白い首筋に顔を埋め、辰巳は手探りで彼女の肌小袖の帯を解いた。
　娘が小さく呻く。
　突如、小屋の扉に何か重いものがぶつかる音がした。
「……！」
　続いて扉が蹴破られる。
　驚いた辰巳が振り返ると、そこには黒い人影が──錫杖を持った法師がいた。
「珊瑚！」
　弥勒の瞳に、両手を縛られ、帯を解かれ、意識なく横たわる珊瑚の姿と、乱れた肌小袖に手をかけている男の姿が映る。
「てめえ……！」
　愕然とした法師が顔色を変えて辰巳の胸倉を掴んだ。
　そのまま、怒りに任せて相手に一撃を喰らわせると、倒れる男には目もくれず、彼は珊瑚のそばへと膝をつく。
「珊瑚、大丈夫か！」
「う……」
　依然、珊瑚に意識が戻る気配はなく、弥勒は錫杖を置き、大きくはだけられた彼女の衣の合わせを整え、手首を縛った帯を解いた。白い手首には縛られた痕が痛々しく残っている。
　立ち上がった法師が辰巳を鋭く見据えた。
「ま、まだ何もしてねえよ」
「問答無用……！」
　弥勒は辰巳に掴みかかると、容赦なく殴りつけ、狭い小屋の壁に叩きつけた。
　見張りの二人はすでに倒され、気絶している。小屋の扉にぶつかったのは殴り飛ばされたそのうちの一人だ。
　弥勒の後ろから入ってきた雲母が、珊瑚を守るように、彼女のそばへ寄り添った。
「意識のない女を縛り、辱めるなど……！　大切な女をこんなふうにされて、黙っちゃいねえぞ！」
　なおも弥勒は激情のままに辰巳を殴り続ける。派手な音を立て、粗末な小屋の壁に打ちつけられた辰巳の身体が、どさりと音を立てて床に崩れた。
　反撃する隙もなく殴られて、口の中に血の味が広がる。切った唇から流れる血を辰巳は手の甲で拭った。
　怒りに震える弥勒の左手が、無意識に右手の数珠を握りしめた。
「……殺すのか？」
　ぽつりと、辰巳が言った。
「殺せばいい。その右手の風穴で」
「なに？」
「殺せ。夕を殺したように」
「ゆう……？」
　弥勒は訝しげに辰巳を見た。
「おまえは覚えてねえだろうがな。一年以上前になるが、妖怪に追われていたおまえを助けた娘だ」
　弥勒ははっとした。
「おまえ、夕と同じ村の者か？　では、おまえはおれを知っていたのか？」
「女の名前は覚えてるのか。さすが、色男は違うぜ」
　辰巳は嘲るように吐き捨てた。
「おまえを逃がしたあと、夕は死んだよ。妖怪に襲われてな。あいつとは幼馴染みだが、妖怪の毒が回り、最後はおれのことも解らなかった」
　弥勒は絶句する。
　まだ犬夜叉たちと出会う前、一人で旅をしていた頃、妖怪に襲われ、重傷を負ったところを夕という娘に助けられたことがある。
　だが、結果的にそれが夕の村に妖怪の群れを呼び込むことになったのだ。
「恋仲だったのか？」
「片想いだよ。夕は死ぬまでおまえのことを案じていた」
　村人たちに迷惑がかからないよう、法師は怪我の完治を待たずに村を去ったが、入れ違いで、仲間を法師に殺された妖怪たちが村を襲った。夕の親をはじめ、何人もの村人が犠牲となった。
　怪我を負い、妖怪の毒がもとで床に臥した夕を、辰巳はでき得る限り看病したが、やがて彼女も儚くなった。
　彼女が息を引き取る前の晩、辰巳は夕と契りを結んだ。
　しかし、最後にようやく気持ちが通じたと思ったのは辰巳だけで、彼を受け入れたように見えた夕は、「法師さま」と辰巳に呼びかけ、微笑んだのだ。
　毒に侵された彼女は、目の前にいる相手が誰なのかすら、理解していなかった。
「おまえさえ来なければ、村が襲われることはなかった。夕だって、死なずにすんだんだ」
　微かに蒼ざめ、弥勒はじっと辰巳を見つめた。
「ならば、おれへの復讐が目的か？　では、何故、珊瑚をこのような目に遭わせた。珊瑚は関係ないだろう！」
「真正面から立ち向かえる相手だとは思ってねえよ。それに、珊瑚を凌辱するほうが、おまえは何倍も苦しむはずだ」
　最後に夕を抱いたことをひどく悔やんだ。
　わずか数日で夕の心を奪った男への、これは復讐だ。
　風穴を持つ法師の噂を頼りにあちこちを旅し、ようやく追いつき、法師に恋仲の娘がいると知って、夕を奪われた代わりに法師の女を奪おうと決意した。
　愛する者を奪われた気持ちを味わわせてやりたいと、その一念で、珊瑚に近づいたのだ。
「……行け」
　右手を下ろし、弥勒はつぶやいた。
「おれの気が変わらぬうちに、どこへなりと去れ」
「仏の慈悲ってやつかい？」
　嘲るように辰巳が言った。
「今のおれは法師ではない。ただの男だ。おまえに与える慈悲などない。おまえを見逃すのは、夕への弔いだ」
　弥勒は屹と辰巳を見据える。
「ただし、二度と珊瑚の前に現れるな。そのときは、生命の保証はないと思え」
　弥勒の眼光にすくみ、威圧されたように、辰巳はふらふらと立ち上がった。
　警戒しながら小屋の外へ出る辰巳の姿を見送ってから、弥勒は珊瑚のそばへ膝をついた。
「珊瑚、すまない……おれのせいで」
　小声でささやき、意識のない娘を抱き起こし、法師はそっと、彼女の身体を抱きしめた。

＊　＊　＊

　弥勒は、仲間たちの待つ屋敷へは戻らず、町の宿屋に部屋を取った。
　屋敷ではなく別の場所へ珊瑚を連れてきたのは、静かなところで、まず心を落ち着かせてやりたいとの弥勒の配慮だった。
　珊瑚はまだ眠っている。
　辺りはすでに夜の帳に包まれていた。
　珊瑚がひどく疲労しているからと、法師はそれだけを文にしたため、雲母に持たせた。
　小さく点された燈台の灯が朧に部屋を照らす中、夜具に横たわる珊瑚が小さく身じろぎをする。
「う……ん」
　そばに座っていた弥勒は、すぐに珊瑚のほうへと身を乗り出した。
　睫毛を震わせ、薄く眼を開け、不安げにまばたきをする珊瑚は、ここがどこかも解らない様子だったが、伸し掛かるような人影に気づくと、はっと眼を見張り、悲鳴を上げた。
「や……いやああ！」
　気丈な娘がここまで恐怖する様に法師の胸は痛む。
　震える彼女の耳元に、彼は低くささやいた。
「珊瑚、私です。解りますか」
「ほう、し、さま……？」
「もう大丈夫ですよ。ここは町の宿屋です」
「……」
　珊瑚は横たわったまま、恐る恐る顔を上げ、法師を確認した。
「法師さま……」
「私がそばにいますから、安心して眠りなさい」
　けれど、彼女は彼の視線を拒絶するように背を向けて、夜具の中で身を縮めた。
「……見ないで」
　たちまち声に、涙がまじる。
「あたしを見ないで。一人にして。法師さまはみんなのところに戻って」
「珊瑚。おまえは混乱している。話をするのは明日にしましょう」
「あたしは法師さまを裏切ったんだ……！」
　衾を握り、押し殺した声ですすり泣く珊瑚の髪を、弥勒の手がそっと撫でた。
「眠り薬を飲まされただけです。心配しなくていい。身を穢されてはいません」
「でも！　結果的に法師さまを裏切ることになったのは変わらない。あたしが軽はずみな行動を取らなければ、こんなことには……」
「珊瑚」
　弥勒はしばらく迷っていたが、ごく自然に、娘が横たわる夜具の中へと身を滑らせた。
　背を向けた珊瑚を後ろから抱きしめると、彼女はびくりと身体を強張らせたが、息をひそめてじっとしている。
「妖怪に襲われたのだと思いなさい。人ではない。あれは魔です」
「……」
「人の心に巣食った魔がおまえを襲った。だが、私は間に合った。眠らされたが、おまえは無事だ」
　身を固くしていると、少し身を起こした法師の吐息が、珊瑚の耳朶に妖しくかかった。
「奴の目的は私だった。珊瑚は巻き込まれただけで、何も悪くない。明日、全て話します。ですから、夫婦になる約束を解消するなど、そんな悲しいことは言わないでください」
　弥勒は涙に濡れた珊瑚の頬へ顔を近づけ、唇の端にそっと口づけた。
「おまえはこれ以上傷つく必要はない。私に、おまえを守らせてくれ」
　密やかな声音が真摯に響き、珊瑚の眼から新たな涙がこぼれ落ちた。
　声を殺して泣く珊瑚を、弥勒は自分のほうへと向き直らせた。
　そして、彼女を固く抱きしめる。
「ごめんなさい……法師さま」
　やさしく髪を撫で、涙をぬぐってやると、弥勒は彼女を仰向けに倒し、口づけで答えに代えた。
　何も言わず、何度も何度も唇を合わせる。
　数日分のわだかまりが氷解していくのが解った。
　珊瑚にとって、弥勒の抱擁は何よりの癒しだ。
　ここ何日かはまともに眠っていない。互いのぬくもりに安堵すると、愛しさに身を委ね、唇を重ね、二人は抱き合いながら深い眠りに落ちていった。
　いつしか、灯明皿の灯芯が燃え尽きた。
　闇に抱かれ、二人は眠る。
　目覚めたとき、朝の光で最初に目にするのは、愛しい人の顔だろう。

≪ 第三話　〔了〕

2014.1.16.